La ville côtière de Tocopilla, située à mi distance entre Antofagasta et Iquique, a été fondée en 1843 par l'ingénieur français Domingo Latrille Loustauneau. A ses débuts la ville fonctionna comme port d'embarquement pour le guano de Punta Paquica et le cuivre, tous deux exploités dans les environs. Une fonderie de cuivre y tourna également, la Société Minéralogique de Tocopilla.

En 1870, alors que la ville était encore bolivienne, ont lieu les premiers chargements de salpêtre provenant du canton de Toco. Durant la Guerre du Pacifique opposant le Chili au Pérou et à la Bolivie, les troupes chiliennes occupèrent la ville le 22 mars 1879. Depuis lors, le port de Tocopilla appartient au Chili.

L'apogée du salpêtre fut accompagné par une croissance urbaine. En 1890, une ligne de train fut construite jusqu'à Toco pour intensifier l'exportation de salpêtre et, à la fin de l'époque du salpêtre, Tocopilla resta le seul port d'exportation pour les cantons de Pedro de Valdivia et Maria Elena, seuls encore actifs actuellement.

Depuis 1915 fonctionne une usine thermoélectrique qui alimente Chuquicamata en énergie. Malheureusement, elle est aussi responsable du haut degré de pollution atmosphérique de la ville.

Actuellement, la ville compte environ 25.000 habitants et tire son étymologie de la langue aymara, pouvant se traduire par la Grand Gorge, correspondant à la vallée encaissée toute proche d'une hauteur d'environ 2.000 mètres.

Petite anecdote, un des chiliens les plus connus dans le monde francophone, Alexandro Jodorowsky Prullansky alias Jodo, est né ici le 7 février 1929, peut-être derrière la façade de la photographie...