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Les
villes salpêtrières de Humberstone et Santa Laura,
appelées aussi cantons ou bureaux salpêtriers,
représentent une partie importante de l'histoire
récente du Chili.
Durant le XIXème siècle, l'industrie du salpêtre,
utilisé dans la fabrication d'engrais et d'explosifs,
fit la richesse du pays. Il y eut ainsi plus de 200
sites d'exctraction dans le nord du Chili qui à
l'époque appartenait en partie à la Bolivie et au
Pérou. La Guerre du Pacifique, qui opposa ces trois
pays, changea par la suite la cartographie de la
région.
Le grand nombre d'ouvriers provenant de ces pays,
les conditions de travail pénibles, les bas salaires,
les longues journées, les conditions climatiques du
désert, toutes ces raisons expliquent que de
nombreux mouvements sociaux importants se soient
développés dans cette région d'Amérique du Sud.
Quelques révoltes ouvrières aussi.
Depuis 2005, ces deux cantons salpêtriers ont été
déclaré Patrimoine Mondial de l'Humanité par
l'UNESCO. La population de Santa Laura fut de
presque un demi millier d'habitants alors qu'à
Humberstone vivèrent plus de 3.500 personnes.
Humberstone commenca à exploiter le salpêtre sous le
nom La Palma en 1872, son propriétaire était The
Peruvian Nitrate Company elle fut ensuite vendue au
gouvernement péruvien et après la guerre du salpêtre
ou guerre du Pacifique, el fut reprise par Gibbs &
Company pour donner naissance a The New Tamarugal
Nitrate Company Limited en 1890.
En 1932 le bureau de Humberstone arrêta
temporairement ses opérations à cause de la crise de
l'industrie du salpêtre.
Elle fut reprise en 1933 par la Compañía Salitrera
de Tarapacá y Antofagasta (COSATAN) et fut renommée
Santiago Humberstone, en hommage à l'ingénieur
anglais James Thomas Humberstone, très important
personnage de cette industrie. L'hôtel, l'église, le
théatre datent de cette époque où elle fut
complèment restructurée.
L'année 1960 marqua la fin définitive des opérations
pour le bureau de Humberstone.
Sur la photographie, la piscine du bureau salpêtrier de Humberstone,
certainement une des premières piscines en plein
désert... |
