Résumé du programme. Le circuit proposé permet de découvrir les multiples facettes géographiques, historiques et culturelles du désert de l'Atacama et de l'extrême nord du Chili, surnommé aussi le Grand Nord. Il combine le désert du littoral et son impressionnante chaîne montagneuse côtière, la pampa, grande plaine aride de l'intérieur du pays où s'est développée l'industrie salpêtrière qui fit la richesse du Chili à partir de la fin du XIX^ème siècle et les hauts plateaux andins, avec leurs paysages grandioses, les nombreux volcans, la flore et la faune très variées, ainsi que les nombreux villages d'origine préhispanique... Sans nul doute, un circuit très complet à tous égards.



Jour 01. Transfert depuis le centre de Santiago vers l'aéroport. Déjeuner à l'aéroport. Envol vers Calama durant l'après-midi. Arrivée à l'aéroport de Calama, accueil et transfert à l'hôtel. Dîner et logement à Calama.

Jour 02. Petit déjeuner. Départ en début de matinée vers le petit port de Tocopilla, fondé durant la première moitié du XIX^ème siècle et situé à l'époque en territoire bolivien. La ville connut un grand développement grâce à l'industrie minière et l'exploitation des gisements de nitrates. Elle abrite aussi depuis 1915 une centrale thermoélectrique alimentant la grande mine de cuivre de Chuquicamata. La traversée de la Cordillère de la Côte est particulièrement impressionnante et permet d'observer au loin la ligne de chemin de fer construite en 1890 pour unir les différents cantons salpêtriers au port. Déjeuner le long de l'Océan Pacifique. Arrêt à l'embouchure du fleuve Loa, le plus long du Chili et un des rares à interrompre et découper le cordon montagneux de cette région du pays. Poursuite de la magnifique route du littoral jusqu'à Iquique. Possibilité de baignade dans l'une des nombreuses criques proche de la route. Dîner et logement à Iquique.

Jour 03. Petit déjeuner. Brève visite de la ville de Iquique, localisée à un emplacement occupé à l'origine par les indiens changos et ayant appartenu au Pérou avant la Guerre du Pacifique 1879-1884). La ville connut un grand développement économique grâce à l'activité du salpêtre qui commença au XIX^ème siècle. Actuellement, Iquique est un important port du nord du Chili, très actif avec sa Zone Franche et son commerce avec les pays voisins. Déjeuner. Départ vers l'ancien Comptoir Salpêtrier de Humberstone fondé en 1872 sous le nom de «Oficina La Palma», déclaré Patrimoine Mondial de l'Humanité par l'UNESCO en 2005 et devenu actuellement un vrai village fantôme mais qui durant son époque d'or fut visité par de nombreux artistes de renommée mondiale... Poursuite du circuit et visite du village de La Tirana, le plus important lieu de pèlerinage du nord du Chili et dont l'histoire remonte aux XVI^ème siècle. Une princesse inca serait tombée amoureuse d'un chercheur de fortune portugais; leur amour étant impossible, ils furent tués... La fête de La Tirana a lieu le 16 juillet et est un mélange de rites folkloriques, andins et catholiques. Durant la cérémonie, plusieurs écoles de danse défilent et rendent hommage à la Vierge. La «diablada» -endiablée-, la danse la plus connue de toutes, mérite une mention spéciale. Dîner et Logement à Pica.

Jour 04. Petit déjeuner. Visite de la petite oasis de Pica, d'origine précolombienne et célèbre -avant l'époque du nitrate- pour son vin. L'essor du salpêtre à partir de la moitié XIX^ème siècle transforma l'oasis. La vigne fut abandonnée au profit de plantations d'agrumes et de manguiers. Le village situé en plein désert obtint ses ressources hydriques nécessaires à l'irrigation grâce à des socavones, longs et étroits tunnels qui filtrent et captent l'eau des nappes souterraines et la conduisent jusqu'à de grands réservoirs naturels appelés cochas. Pause et petite baignade, le temps de profiter de leurs eaux tièdes... Visite des géoglyphes de Pintados, un ensemble de plus de 350 figures géométriques, zoomorphes et anthropomorphes peintes sur le flanc de la colline, datant de la période 500 à 1450 après J.-C. Déjeuner à Pozo Almonte ou Huara, petites villes situées sur la route Panaméricaine. Détour jusqu'au Géant de l'Atacama, le plus grand des géoglyphes de la région. Montée progressive en altitude par la route menant à Colchane. Dîner et logement à Colchane ou à proximité.

Jour 05. Petit déjeuner. Départ en début de matinée par la magnifique route des hauts plateaux andins, aux paysages grandioses et variés. Découverte de nombreux villages d'orgine précolombienne. Isluga, situé à presque 4.000 mètres d'altitude, possède une des plus jolies églises de toute la région. En voie d'abandon, l'endroit renaît lors du carnaval en février et lors de la fête de Saint Thomas en décembre. Enquelga, petite localité composée par de jolies maisons en pierre et réputée pour ses champs de quinoa (Chenopodium quinoa), une espèce de céréale baptisée également comme étant la mère de tous les grains par les incas. Pique-nique au bord des thermes de Polloquere situées dans le salar de Surire, exploité en partie pour le borax et dans lequel vit une abondante faune de camélidés ainsi que de nombreux flamants roses... Guallatire, autre petite localité andine. Si le temps le permet, un bref moment de détente aux thermes de Churiguaya. Poursuite du voyage vers le Parc National Lauca et le lac Chungará, un des plus hauts au monde, et le village de Parinacota. Dîner et logement à Putre.

Jour 06. Petit déjeuner. Promenade dans la ville de Putre, elle aussi d'origine préhispanique et qui se développa à partir du XVI^ème siècle grâce à l'arrivée des espagnols fuyant le port d'Arica en raison de la malaria qui y régnait. La mine d'argent de Potosí et celle d'or de Choquelimpie contribuèrent ensuite à son expansion. A partir de 1825, avec l'indépendance de la Bolivie et l'épuisement des gisements miniers, la ville perdit progressivement de son importance. En 1868 un important tremblement de terre ravagea partiellement la cité. Actuellement, quelques magnifiques portiques, témoins de son époque glorieuse, subsistent encore. Descente vers Arica. Petit arrêt à la forteresse de Copaquilla datant du XII^ème siècle et offrant une magnifique vue plongeante sur la vallée environnante. Plus loin, au bord de la route, les célèbres cactus chandeliers (Browningia candelaris). Visite de la vallée de Azapa aux nombreux géoglyphes et connue dans tout le Chili pour ses olives. Déjeuner. Envol vers Santiago durant l'après-midi. Arrivée à Santiago en soirée. Accueil à l'aéroport et transfert au centre ville. Fin des services.



Alternatives possibles. Un changement possible à ce programme serait de le réaliser dans l'autre sens, en commençant le circuit par Arica, et en le terminant par la ville de Calama ou éventuellement même à San Pedro de Atacama.

Extensions posibles. Il est parfaitement réalisable de prolonger ce voyage au Chili de plusieurs façons différentes... Une première possibilité serait de s'attarder une journée de plus à Calama pour parcourir la haute vallée du Loa, découvrir son art rupestre ainsi que quelques villages andins encore bien actifs perdus dans de profonds canyons. Une brève visite à la mine de Chuquicamata est également faisable.

Une autre manière serait de commencer la traversée du désert par une des villes situées beaucoup plus au sud, Copiapó ou Antofagasta, et explorer une zone fort mal connue du Chili ... Une autre option serait de rester à Arica et continuer le circuit en redescendant vers le sud et en logeant dans un petite localité côtière au passé historique très important, Pisagua.

Pour les adeptes des hauts plateaux andins, un excellent choix serait de rester plus longtemps à Pica, Colchane ou Putre et découvrir entre autres des empreintes fossilisées de dinosaures à la vallée de Chacarillas, ou le magnifique désert de sel du Salar de Huasco, aux nombreux flamants roses...

Ce voyage organisé dans le Grand Nord du Chili peut ensuite se combiner avec un de nos autres programmes disponibles en cliquant ici...

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